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晚清末期，朝廷内进行着一场激烈的斗争。年轻的光绪皇帝和他宠爱的珍妃以及正直的大臣们，主张奋发图强，维新变法，抵抗外侮，振兴中华。而以慈禧太后为首的皇族显贵们，竭力主张卖国求和，割地赔款，维护腐朽的旧制度。
　　珍妃热情支持光绪维新变法，并将老师文廷式的密折献给皇帝。此时，慈禧率人前来搜宫，查出奏折，勃然大怒，训斥珍妃违背朝廷家法，将她贬为“贵人”，并在她的门前竖起“嫔妃不得干预朝政”的禁牌。珍妃不顾自己身处险境，仍惦念皇帝推行新政的情况。在她生日之际，光绪见她忧国忧民，不肯花钱过生日，深为感动。慈禧也借机又将她升为妃，赏赐宫灯，并指令将灯挂在禁牌上，明为恩赏，暗含威胁，软硬兼施。珍妃强压悲愤，劝皇帝忍辱负重，见机行事。光绪决定重用有胆略有见识的康有为。这时，慈禧表面上不问朝政，终日玩乐，却在暗中监视光绪，控制朝政大权，强制光绪屈服于丧权辱国的不平等条约。对此，光绪一再抵制。为扫清维新的障碍，光绪首先将守旧的官员革职，并恳请慈禧批准变法。慈禧假意批准变法，但却提出三个条件约束光绪。光绪不愿就范。慈禧借题发作，在和他宠爱的太监小贵子下棋时，乘小贵子一时失言，将他全家问斩，以此威胁皇帝，迫使光绪屈服。
慈禧的侄女隆裕皇后庸俗愚蠢，只知争权夺利。慈禧强令光绪住到隆裕处，让隆裕监视光绪，企图软禁光绪，切断他与外面的联系，使新法难以推行。聪明的珍妃画了一幅残荷败叶图，送给光绪，暗示新法将败。皇帝心领神会，假意发怒，召见珍妃，在隆裕面前责斥珍妃，暗中却问明外面实情，准备对策。慈禧见光绪坚持变法，便擅任荣禄为直隶总督，掌握兵权，密谋于九月初五命光绪陪她去天津阅兵，发动兵谏，逼光绪退位，由她直接掌权。太监孙德闻此诡计，火速告之光绪。光绪与珍妃共计对策，并连夜召见袁世凯，令他勤王保驾，去天津杀死荣禄，率兵进京，请求慈禧安享天年，不再干预朝政。狡猾的袁世凯一面向光绪发誓，一面向慈禧告密。慈禧连夜发动政变，逼迫皇帝交出皇权。维新变法失败了，光绪被囚禁，珍妃惨死，慈禧再次垂帘听政。
故事源出：《清史演义》。移植于同名越剧。移植刘鸿儒、裴兴民、赵永仁。首演单位：沈阳评剧院1957年演出。首演者：张金秋、虹丽霞等。