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写清咸丰三年(1853)秋，上海小刀会领袖刘丽川，为配合太平天国大军南下，于上海城郊茶楼会合各路兄弟，聚商起义大事。头领潘启亮被清军识破抓走，清道台吴健彰押潘启亮于辕门校场开斩。刘丽川等以红巾为号，提前起义，救出潘启亮，攻克道台府、光复上海城，军民共欢庆。吴健彰逃跑后潜入美国领事馆，向美、英、法等国乞求军援、密图反扑。刘丽川等首领亲往发出照会，群丑惊乱。咸丰四年秋，上海被清军包围，刘丽川派潘启亮送信向天王求援，潘在途中被清兵所杀，刘孤军无援。美领事趁机前往劝降，小刀会军民宁死不屈。咸丰五年除夕，刘丽川率众突围时壮烈牺牲。女将周秀英接过起义大旗，前赴后继，奋勇前进。
故事来源：根据同名舞剧改编。改编：陈杰。首演单位：吉林市评剧团1977演出。首演者：唐继承、筱艳霞。